En 1988, le Centre d’Études Linguistiques et Historiques par Tradition Orale (CELHTO) publiait L’essence du Verbe, un recueil de textes de Boubou Hama ré-édité par Fatimata Mounkaila sous la direction de Diouldé Laya. Ce magnifique livre plonge au cœur de la richesse de la langue songhay-zarma, la deuxième langue la plus parlée au Niger*, tout en offrant une traduction en français de plusieurs centaines de proverbes, devises, maximes et plaisanteries et fait suite à une premiere version publié 10 ans plus tôt.
“Qu’est-ce qui se trouve caché dans le nœud de la bande-ceinture de ton pagne ?”
*songhay-zarma: Ifo no ga kunsum ni zaara zeela ga?
L’Essence du Verbe (en songhay-zarma: Sanni sintinay; littéralement « commencement de la parole »), Boubou Hama, ré-édition de Fatimata Mounkaila, CELTHO, 1988.
Au commencement : la parole imagée
Boubou Hama, dès 1933, a porté un regard attentif sur la tradition orale, en s’attachant à la traduire et à la transcrire afin d’en préserver la richesse et la profondeur. Son travail s’inscrit dans une volonté de sauvegarde et de transmission d’un patrimoine immatériel. Dans son ouvrage L’Essence du Verbe, il explore cette dimension essentielle de la parole dans les sociétés songhay-zarma, où le verbe est à la fois outil de communication et moyen d’interprétation du monde. La parole y est imagée, tissée, sculptée, à l’image des récits et des épopées qui structurent la mémoire collective.
L’organisation méthodique des textes recueillis témoigne de l’importance accordée à l’art oratoire, où la maîtrise du verbe est une qualité indispensable pour toute figure d’autorité, qu’elle soit politique, spirituelle ou sociale. Ce texte s’ancre également dans un mouvement plus large d’écrivains nigériens désireux d’écrire dans les langues nationales, affirmant ainsi la légitimité des traditions orales comme fondement de la littérature écrite.
“Qui aime rapporter ne veut pas d’ami sourd”
*songhay-zarma: Miimandakow si ba lutu coro, p.67
Fatimata Mounkaila
L’éditrice de cet ouvrage, Fatimata Mounkaila, est née à Dosso au Sud-Ouest du Niger en 1944. Femme de lettres, enseignante-chercheuse à l’université Abdou-Moumouni de Niamey et docteure honoris causa de l’université de Lausanne en Suisse, elle a consacré sa carrière à la recherche et à l’enseignement. Son travail s’inscrit dans une perspective de préservation et de valorisation du patrimoine immatériel africain.
Sa thèse, Mythe et histoire dans la Geste de Zabarkâne, dirigée par Lilyan Kesteloot, explore l’épopée des Zarmas et les mécanismes de transmission de leur histoire par l’oralité. Elle est notamment l’auteure des livres Anthologie de la littérature orale songhay-zarma. Saveurs Sahéliennes, 2008 et Femmes et Politique au Niger : présence et représentations tous deux parus aux éditions L’Harmattan, 2001.
“Des organes du corps humain qui ne se fatiguent pas: l’oreille ne se fatigue pas d’entendre, l’œil ne se fatigue pas de voir, le cœur, de songer et la bouche, de parler.”
*songhay-zarma: Hayey kan go adama ize ga, kan si farga = hanga si farga nda maayan, moy si farga nda diiyan, bine si farga nda miila, me si farga da sanni. p.157
Le CELHTO: un centre de référence pour la tradition orale
L’histoire du CELHTO remonte à 1968, lorsqu’il fut créé à Niamey sous l’égide de l’UNESCO comme Centre de Recherche et de Documentation pour la Tradition Orale (CRDTO). En 1974, il intégra l’Organisation de l’Unité Africaine sous son nom actuel. Depuis, il demeure une institution clé pour la collecte, la conservation et l’étude des traditions orales africaines, jouant un rôle crucial dans l’élaboration de l’histoire générale de l’Afrique.
* Au Niger, le français est la langue officielle, cependant le pays compte onze langues nationales.
Sources
- L’Essence du verbe. Sentences, maximes, proverbes et locutions zarmas, songhays, haussas, peuls et bambaras, Boubou Hama, CEHLTO, 1978
- Boubou Hama, un homme de culture nigérien, Jean-Dominique Pénel, L’harmattan, 2007
- Littératures en langues africaines. Production et diffusion, Sous la direction de Ursula Baumgardt, 2017, Karthala (Ch. 7: Panorama de la littérature écrite nigérienne, Ibrahim Yahaya)
- Introduzione al Niger contemporaneo. Storia, lingua et letteratura, Floquet Oreste, Editzioni Nuova Cultura, 2024 (Prefazione Sandra Bornand)
- www.celhto.org
- www.songhay.org
- www.wikipedia.org/wiki/Fatimata_Mounkaila